Honey trap bij techbazen: wat rechtbankdossiers echt laten zien

👁 111 keer gelezen

In maart 2017 kreeg een ingenieur van GE Aviation in Cincinnati het soort uitnodiging waar elke specialist blij mee is: een lezing geven aan een universiteit in China. In mei ging hij erheen. De man die hij daar ontmoette, Xu Yanjun, was geen academicus maar adjunct-divisiedirecteur bij de afdeling Jiangsu van het Chinese ministerie van Staatsveiligheid. Xu werd in april 2018 in België gearresteerd, werd de eerste Chinese inlichtingenofficier die aan de Verenigde Staten werd uitgeleverd en kreeg in november 2022 20 jaar cel voor een poging om bedrijfsgeheimen over straalmotoren te stelen.

In dat verhaal komt geen hotelbar voor en geen mysterieuze vreemdeling. Er is een uitnodiging voor een lezing. Ik begin er bewust mee, want sinds Jensen Huang op 12 november 2026 aftrad als topman van Nvidia staan de kranten aan beide kanten van de Atlantische Oceaan vol met “honey traps” voor de bazen van Silicon Valley. Ik heb rechtbankdossiers, persberichten van het Amerikaanse ministerie van Justitie en waarschuwingen van MI5 en de FBI doorgenomen om te zien wat er echt gedocumenteerd is. Over het aftreden zelf schreef ik een apart nieuwsbericht.

Stand van zaken op 12 november 2026. Elke zaak hieronder is gemarkeerd als veroordeling, tenlastelegging of mediabericht zonder aanklacht. Dat onderscheid is in dit onderwerp belangrijker dan wat ook.

Honey trap in tech: wat de rechtbankdossiers laten zien

Ik heb geen enkele veroordeling gevonden waarin een buitenlandse inlichtingendienst de topman of een ingenieur van een techbedrijf verleidde. Wel vond ik vijf andere routes naar dezelfde mensen, elk met een veroordeelde naam of een officiële waarschuwing erbij.

De recruiter op LinkedIn

De best gedocumenteerde methode is ook de saaiste. Iemand stuurt je op LinkedIn een bericht over een goed betaald rapport, een adviesklus of een congresreis. De Britse regering zei in mei 2022 dat nepprofielen in het jaar ervoor meer dan 10.000 Britten hadden benaderd. In oktober 2023 schatte de baas van MI5, Ken McCallum, het aantal mensen dat door de Chinese inlichtingendienst is benaderd op meer dan 20.000. In november 2025 noemde MI5 in een waarschuwing aan het parlement twee recruiterprofielen, “Amanda Qiu” en “Shirly Shen”; de Chinese ambassade noemde de beschuldigingen verzonnen.

Rechters hebben gezien hoe het werkt. Voormalig CIA-medewerker Kevin Mallory kreeg in 2019 20 jaar cel omdat hij voor $25.000 geheime informatie doorspeelde aan Chinese agenten; volgens Amerikaanse media verliep het eerste contact via LinkedIn. Jun Wei Yeo, een Singaporees die een nepadviesbureau runde en met vacatures Amerikanen met toegang zocht, kreeg in 2020 14 maanden.

De investeerder die alleen even naar de data wil kijken

Een startupoprichter bereik je makkelijker met geld dan met een compliment. In een bulletin van juli 2024 van het Amerikaanse National Counterintelligence and Security Center en de FBI staan investeerders beschreven die deals zo opzetten dat overheidstoetsing wordt vermeden, via tussenpersonen werken, of onder het mom van due diligence om gevoelige technische gegevens vragen en daarna weglopen. Het noemt een Brits bedrijf dat na het tekenen van een deal zijn technologie overdroeg, de investeerder zag afhaken en bijna failliet ging.

De insider: Google, Apple, Tesla, ASML

De meeste veroordelingen gaan over mensen die niemand hoefde te verleiden. Ze hadden toegang en kopieerden wat ze konden.

De zaak-Ding is de belangrijkste. Een half jaar lang gold hij als het voorbeeld van Chinese spionage rond AI. Toen oordeelde de rechter dat het openbaar ministerie niet had aangetoond dat Ding de Chinese overheid wilde bevoordelen. De diefstal staat, de spionage niet, en de verdediging wil in beroep. De grens tussen een ontrouwe werknemer en een buitenlandse agent is in de rechtszaal veel moeilijker te bewijzen dan in een kop.

Waar zijn de honey traps dan?

De drie beroemdste verhalen houden als verleidingszaak geen stand. De Russische “illegals” van 2010, onder wie Anna Chapman, bekenden dat ze als niet-geregistreerde buitenlandse agenten hadden gehandeld; toen Britse kranten later schreven dat Chapman een Amerikaanse minister had proberen te verleiden, zei een woordvoerder van de FBI publiekelijk dat de aanklacht zo’n beschuldiging niet bevatte. Christine Fang, door Axios in december 2020 beschreven als een Chinese agent die Californische politici benaderde, is nooit aangeklaagd. In de zaak-Maria Butina trok het openbaar ministerie de bewering in dat zij seks had aangeboden in ruil voor een baan.

Zaken waarin een relatie echt het kanaal was, bestaan wel, en ze hebben één ding gemeen:

• Benjamin Bishop, een defensiecontractant op Hawaï, kreeg in 2014 87 maanden voor het doorgeven van geheime defensie-informatie aan een 27-jarige Chinese vrouw met wie hij een relatie had.
• David Slater, burgermedewerker bij US Strategic Command, bekende in 2025 dat hij geheime informatie over de oorlog in Oekraïne had gestuurd aan iemand die hij via een buitenlandse datingsite had leren kennen.
• In Londen werden in mei 2025 zes Bulgaren veroordeeld die voor Rusland werkten; zij waren van plan een van de vrouwen als lokaas te gebruiken voor een onderzoeksjournalist.

Alle drie eindigden in veroordelingen. Geen van drieën heeft met een techbedrijf te maken. De doelwitten waren mensen met militaire geheimen, of een journalist. Overheden nemen het risico wel serieus: Associated Press meldde in april 2025 dat de VS het eigen overheidspersoneel in China had verboden romantische of seksuele relaties met Chinese burgers aan te gaan. Maar een officiële waarschuwing van de FBI, MI5 of het NCSC over het verleiden van techbazen heb ik niet gevonden. Waarschuwingen over recruiters en investeerders bestaan wel.

En Nvidia? De zaak rond Jensen Huang

The New York Times meldde op 29 oktober dat de Amerikaanse inlichtingendiensten de topman van Nvidia beschouwden als doelwit van een Chinese operatie. Op 8 november kondigde de raad van bestuur een onafhankelijk onderzoek aan en liet weten geen reden te hebben om aan te nemen dat de nationale veiligheid of bedrijfsgeheimen in gevaar waren gekomen. Op 12 november trad Jensen Huang af. Er is niemand aangeklaagd en China noemt de berichten ongegrond. Als de berichten worden bevestigd, zou dit het eerste gedocumenteerde geval van zijn soort zijn. Voorlopig draagt het het label “geen aanklacht”.

Industriespionage voorkomen: wat bedrijven er echt aan doen

• Benoem de drie tot vijf bezittingen waarvan het verlies het bedrijf zou doden en controleer wie erbij kan.
• Maak één persoon in de raad van bestuur verantwoordelijk voor beveiliging.
• Behandel recruiters die ongevraagd contact opnemen en betaalde spreekuitnodigingen als iets om te controleren, niet als een compliment.
• Reis met een schone laptop en telefoon. Volgens de richtlijnen van de Amerikaanse contraspionage moeten bedrijven er in het buitenland rekening mee houden dat er op hun apparaten geen privacy is.
• Weet wie aan het eind van de eigendomsketen van een investeerder staat en deel technische gegevens in fasen.
• Maak melden makkelijk. Het complot bij Tesla mislukte omdat een medewerker het gewoon aan zijn leidinggevende vertelde.

Kinetyra