Theranos: waarom de raad van bestuur Elizabeth Holmes niet kon stoppen

👁 111 keer gelezen

In oktober 2015 beschreef Fortune de raad van bestuur van Theranos als volgt: drie oud-ministers, twee oud-senatoren en gepensioneerde militairen, een raad zoals geen ander bedrijf die had. Henry Kissinger, George Shultz, William Perry en James Mattis zaten erin. Het bedrijf werd gewaardeerd op 9 miljard dollar. Drie jaar later bestond het niet meer en ging de oprichtster de gevangenis in. Dit is niet weer een verhaal over Elizabeth Holmes. Het gaat over de vraag waarom de meest gelauwerde raad van bestuur van Silicon Valley niets tegenhield.

Een raad van bestuur die van alles verstand had, behalve van bloedtests

Theranos beloofde bloedtests met een paar druppels uit de vingertop. In de raad zaten twaalf mensen: afgezien van Holmes, die tegelijk CEO en voorzitter van de raad was, uitsluitend mannen. Fortune telde dat zes bestuurders geen ervaring hadden in de geneeskunde of in technologie, en hun gemiddelde leeftijd was 80 jaar. Slechts één van hen, oud-senator en chirurg Bill Frist, had nog een geldige medische bevoegdheid. Niemand was CEO van een ander bedrijf dat nog actief was, en niemand had formele ervaring met boekhouding, audit of recht.

Daar kwam de stemverdeling bij. Volgens de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC had Holmes aandelen die haar vrijwel volledige controle over stemmingen gaven. De raad kon adviseren en deuren openen in Washington, maar kon haar niet ontslaan.

Wat er gebeurde

Op 15 oktober 2015 publiceerde The Wall Street Journal een artikel van John Carreyrou. Volgens een voormalige hooggeplaatste medewerker van het bedrijf, op wie de krant zich beriep, voerde Theranos eind 2014 op het eigen apparaat slechts 15 van de meer dan 240 aangeboden tests uit. Het bedrijf reageerde dat het artikel feitelijk en wetenschappelijk onjuist was.

Daarna kwamen er achtereenvolgens mensen van buiten de raad aan bod:

• Juni 2016. Apotheekketen Walgreens beëindigt de samenwerking en verwijst naar ongeldig verklaarde testresultaten.
• Juli 2016. De Amerikaanse toezichthouder CMS, verantwoordelijk voor de programma’s Medicare en Medicaid, trekt het certificaat van het laboratorium in Newark in en verbiedt Holmes om minstens twee jaar laboratoria te leiden.
• November 2016. Theranos verkleint de raad van twaalf naar vijf personen. Kissinger en Shultz stappen over naar de adviesraad.
• 14 maart 2018. De SEC beschuldigt Theranos, Holmes en oud-president Ramesh “Sunny” Balwani van “massale fraude”: het bedrijf had meer dan 700 miljoen dollar van beleggers opgehaald. Volgens de SEC voorspelde het voor 2014 meer dan 100 miljoen dollar omzet, terwijl het er ongeveer 100.000 dollar had. Holmes sluit een schikking zonder schuld te erkennen: 500.000 dollar boete, tien jaar verbod om beursgenoteerde bedrijven te leiden en afstand van haar stemcontrole.
• Juni 2018. Tenlastelegging tegen Holmes en Balwani.
• September 2018. Theranos kondigt de ontbinding van het bedrijf aan.

Dit bedrijf werd gestopt door een journalist, een toezichthouder, een apotheekketen en een officier van justitie. De raad van bestuur komt in dat rijtje niet voor.

Het vonnis

Op 3 januari 2022 verklaarde een jury in San Jose Holmes schuldig aan vier aanklachten van het bedriegen van beleggers. Van vier aanklachten over patiënten werd ze vrijgesproken, bij drie andere kwam de jury niet tot een oordeel. Op 18 november 2022 veroordeelde rechter Edward Davila haar tot 135 maanden cel, oftewel 11 jaar en 3 maanden. Het openbaar ministerie had 15 jaar geëist. Davila zei dat de steunbrieven eraan herinnerden dat falen in de Valley normaal is, maar dat geen enkele brief sprak over falen door fraude.

In mei 2023 gelastte de rechtbank Holmes en Balwani om beleggers gezamenlijk schadevergoeding te betalen: 452.047.268 dollar. Het grootste afzonderlijke bedrag, 125 miljoen dollar, komt toe aan Rupert Murdoch. Op 30 mei 2023 meldde Holmes zich bij het federale gevangenenkamp in Bryan, Texas. Balwani, die apart werd berecht, werd schuldig bevonden aan alle twaalf aanklachten en kreeg bijna 13 jaar cel. Volgens Fortune diende Holmes in 2025 een verzoek in om strafvermindering, dat in januari 2026 nog in behandeling was.

Waardering voor en na

Theranos stond nooit op de beurs, dus er is geen koers die een dag van paniek zou laten zien. Wel is er een verhouding: van een bedrijf dat op 9 miljard dollar werd gewaardeerd bleef ongeveer 5 miljoen over om te verdelen.

Wat dit leert over Nvidia

Bij deze vergelijking hoort vooraf een kanttekening. Holmes is onherroepelijk veroordeeld voor fraude. Tegen Jensen Huang heeft niemand aanklachten geformuleerd, en Nvidia is een bedrijf dat een echt product verkoopt met recordresultaten. De les van Theranos gaat dus niet over wat de CEO deed, maar over hoe de raad was opgebouwd.

De raad van Theranos was een verzameling grote namen zonder kennis van het vakgebied van het bedrijf en zonder macht over de oprichtster. De raad van Nvidia had die macht wel, omdat de aandelen gelijk zijn en de statuten toelieten dat de CEO met een gewone meerderheid werd ontslagen. Volgens Semafor had die raad echter zijn gaten: een gemiddelde zittingsduur van bijna 15 jaar, niemand met ervaring als CEO van een groot beursgenoteerd bedrijf en niemand met ervaring in nationale veiligheid, precies het terrein waarop de affaire losbarstte. Theranos laat zien dat een raad die op prestige is samengesteld faalt wanneer het probleem buiten zijn expertise ligt. Nvidia deed in november 2026 wat Theranos niet deed: het koos voor het eerst in zijn geschiedenis een voorzitter van de raad en scheidde die functie van die van CEO. De kroniek van die dagen beschrijf ik in het rapport Vijftien dagen die Nvidia veranderden.

Meer over Holmes en het bedrijf zelf schrijf ik op de pagina’s over Elizabeth Holmes en Theranos.

Veelgestelde vragen

Wie zaten er in de raad van bestuur van Theranos?

Volgens Fortune zaten er in 2015 onder anderen Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, admiraal Gary Roughead, generaal James Mattis en de voormalige Wells Fargo-topman Dick Kovacevich in. Voorzitter van de raad was Elizabeth Holmes zelf.

Tot hoeveel jaar is Elizabeth Holmes veroordeeld?

Op 18 november 2022 veroordeelde de rechtbank haar tot 135 maanden cel, oftewel 11 jaar en 3 maanden, voor het bedriegen van beleggers. Op 30 mei 2023 meldde ze zich bij de gevangenis.

Hoeveel was Theranos waard?

Op het hoogtepunt ongeveer 9 miljard dollar. Het bedrijf haalde meer dan 700 miljoen dollar op bij beleggers en werd in september 2018 ontbonden.

Tech-CEO-schandalen: Tech-CEO’s en schandalen: Intel, OpenAI, Uber, WeWork, Theranos, FTX, Nvidia

Kinetyra