Adam Neumann en WeWork: de mislukte beursgang van 2019

👁 111 keer gelezen

Op 14 augustus 2019 diende WeWork, toen nog onder de naam The We Company, een prospectus in bij de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC. De eerste zin over de missie luidde: “het bewustzijn van de wereld verhogen”. Zes weken later was oprichter Adam Neumann geen CEO meer, was de beursgang afgelast en zocht het bedrijf, dat in januari nog op 47 miljard dollar werd gewaardeerd, naar een reddingsplan. Het is het verhaal van een prospectus dat voor elkaar kreeg wat de raad van bestuur niet deed.

Het prospectus dat iedereen las

In januari 2019 stak SoftBank 2 miljard dollar in WeWork, tegen een waardering van 47 miljard. Het bedrijf had toen 528 locaties in 111 steden in 29 landen. Het prospectus toonde echter cijfers die private investeerders tot dan toe niet openbaar hadden hoeven bekijken: in 2018 bedroeg de omzet 1,82 miljard dollar en het nettoverlies 1,93 miljard. In de eerste helft van 2019 liep het verlies op tot 0,9 miljard dollar.

Nog meer aandacht trokken de bepalingen over zeggenschap. De aandelen van Neumann gaven elk recht op 20 stemmen. Het prospectus stelde ronduit dat Adam de meerderheid van de stemmen zou controleren en kon beslissen over zaken waarover aandeelhouders stemmen. Het bedrijf zou de status van “controlled company” krijgen, wat op de beurs vrijstelt van een deel van de eisen aan de onafhankelijkheid van de raad.

De media haalden nog meer details uit het prospectus. Fortune beschreef een lening van 362 miljoen dollar die WeWork in april 2019 aan Neumann had verstrekt, en een kredietlijn van 500 miljoen dollar van banken, gedekt door zijn aandelen. Een bedrijf dat door Neumann werd bestuurd, kreeg van WeWork ongeveer 5,9 miljoen dollar voor de rechten op het merk “We”. Na een golf van kritiek betaalde Neumann dat geld terug. Volgens Bloomberg bestond de raad op het moment van indiening uitsluitend uit mannen.

Wat de raad van bestuur deed

De raad van bestuur handelde niet uit zichzelf. Hij handelde omdat de beursgang niet meer rond te krijgen was. In gesprekken met investeerders zakte de waardering onder de 20 miljard dollar, volgens Reuters op een bepaald moment zelfs tot zo’n 10 miljard. En van een geslaagde emissie hing een bankkrediet van 6 miljard dollar af.

• 13 september. Een aangepast prospectus: het aantal stemmen per aandeel van Neumann daalt van 20 naar 10, er komt een leidende onafhankelijke bestuurder (lead director) en Frances Frei wordt de eerste vrouw in de raad. De bepaling dat een commissie met zijn vrouw Rebekah de opvolger van Neumann zou kiezen, verdwijnt.
• 24 september. Neumann treedt af als CEO en wordt niet-uitvoerend voorzitter van de raad. Het aantal stemmen per aandeel van hem daalt naar drie. Het bedrijf wordt geleid door twee interim-co-CEO’s: Artie Minson en Sebastian Gunningham. Volgens Bloomberg was de stemming unaniem en stemde Neumann mee met de rest. Vooral Masayoshi Son van SoftBank drong aan.
• 30 september. WeWork trekt het prospectus formeel in.
• 22 oktober. De raad kiest voor het reddingsplan van SoftBank in plaats van een schuldaanbod van JPMorgan. De waardering bedraagt ongeveer 8 miljard dollar. Neumann verlaat de raad en volgens berichten van destijds is zijn vertrekpakket zo’n 1,7 miljard dollar waard.

Neumann verklaarde zijn aftreden met de woorden dat de aandacht die in de laatste weken op hem was gericht, een zware belasting voor het bedrijf was geworden.

De raad van bestuur greep pas in toen de rekensom van de beursgang niet meer klopte.

Waardering van WeWork voor en na

De nieuwe voorzitter van de raad namens SoftBank, Marcelo Claure, zei in oktober 2019 tegen medewerkers dat het risico op een faillissement nul was. Vier jaar later vroeg WeWork bescherming tegen schuldeisers aan. In juni 2024 kwam het bedrijf uit het faillissement, als een stuk kleinere onderneming en voornamelijk in handen van voormalige schuldeisers. Neumann probeerde het terug te kopen, maar trok zijn bod in. Eerder had hij al een nieuw bedrijf opgericht, Flow, waarin durfkapitaalfonds Andreessen Horowitz volgens The New York Times zo’n 350 miljoen dollar stak.

Wat dit zegt over Nvidia

WeWork laat zien wat er gebeurt als een raad van bestuur geen echte macht heeft over de oprichter. Bij 20 stemmen per aandeel kon de raad alleen vragen en smeken. Neumann werd pas opzijgeschoven door de markt, die de aandelen niet wilde kopen, door banken die hun krediet aan de beursgang koppelden en door de grootste investeerder, die liever de controle overnam dan het bedrijf te zien omvallen.

Nvidia zat in een heel andere positie. De aandelen zijn gelijk en volgens de statuten kon de CEO met een gewone meerderheid van de raad worden ontslagen. Naast Huang bestond die raad uitsluitend uit onafhankelijke bestuurders. De raad van Nvidia had dus middelen die de raad van WeWork miste. Wat ontbrak, was iets anders: een voorzitter, een opvolgingsplan en ervaring met kwesties van nationale veiligheid. Eén detail is gemeenschappelijk. In beide bedrijven was de eerste stap na het vertrek van de oprichter om te kiezen voor mensen uit het eigen management en niet voor een ster van buiten: bij WeWork twee interim-co-CEO’s, bij Nvidia financieel directeur Colette Kress als waarnemend CEO.

De tweede les gaat over tempo. WeWork verloor in negen maanden meer dan 80 procent van zijn waardering, omdat het schandaal toesloeg op het moment dat het bedrijf geld van de markt nodig had. Nvidia haalt meer dan 90 miljard dollar omzet per kwartaal en hoeft investeerders niet om financiering te vragen. Daarom werd de daling, hoe pijnlijk ook, in procenten gemeten en niet in ordes van grootte. De kroniek van november 2026 beschrijf ik in het rapport Vijftien dagen die Nvidia veranderden.

Veelgestelde vragen

Waarom vertrok Adam Neumann bij WeWork?

Na het indienen van het prospectus in augustus 2019 kregen de verliezen van het bedrijf, zijn controle over de stemmen en de transacties tussen hem en het bedrijf kritiek van investeerders en media. De waardering zakte in de gesprekken over de beursgang onder de 20 miljard dollar. Onder druk van SoftBank trad Neumann op 24 september 2019 af als CEO.

Hoeveel was WeWork waard voor en na het schandaal?

In januari 2019 was dat 47 miljard dollar, in oktober 2019, bij het reddingsplan van SoftBank, ongeveer 8 miljard dollar.

Is WeWork failliet gegaan?

WeWork vroeg op 6 november 2023 bescherming tegen schuldeisers aan (Chapter 11) en kwam in juni 2024 uit die procedure.

Tech-CEO-schandalen: Tech-CEO’s en schandalen: Intel, OpenAI, Uber, WeWork, Theranos, FTX, Nvidia

Kinetyra